A poluição do ar impacta mais umas pessoas do que outras - Depende da cor da pele

Vários estudos mostram que as pessoas de cor estão desproporcionalmente expostas à poluição do ar nos Estados Unidos. No entanto, não é claro se essa exposição desigual se deve principalmente a alguns tipos de fontes de emissão ou se as causas são mais sistémicas.

Agora, um novo estudo modelou a exposição das pessoas à poluição do ar – com base em raça/etnia e rendimento – e mostrou que as disparidades de exposição entre pessoas de cor e brancos são causadas por quase todos – e não apenas alguns – os tipos de fontes de emissão.

“Descobrimos que quase todos os setores de emissão causam exposições desproporcionais para pessoas de cor em média”, disse Julian Marshall, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Washington, em comunicado. “As desigualdades que relatamos são resultado do racismo sistémico: com o tempo, pessoas de cor e poluição foram unidas, não só em alguns casos, mas por quase todos os tipos de emissões.”

A equipa usou um modelo de qualidade do ar para analisar os dados da Agência de Proteção Ambiental para mais de cinco mil tipos de fontes de emissão, incluindo indústria, agricultura, concessionárias de energia elétrica a carvão, muitos tipos de veículos e equipamentos, construção e outras fontes diversas de pequenas emissões.

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Cada tipo de fonte estudado contribui para a poluição do ar por partículas finas, definidas como partículas com 2,5 micrómetros ou menos de diâmetro.

Para identificar os padrões de exposição à poluição do ar associados à raça/etnia e rendimento, os cientistas combinaram os padrões de poluição do ar espacial previstos no modelo de qualidade do ar com contagens de população residencial do U.S. Census Bureau.

Para a média da população total dos Estados Unidos em 2014, as exposições à poluição do ar por partículas finas da maioria dos tipos de fontes são maiores do que a média para pessoas de cor e menores do que a média para brancos.

Os resultados indicam que pessoas de raça branca estão expostas a concentrações abaixo da média de tipos de fontes de emissões que, quando combinadas, causam 60% da sua exposição total.

Por outro lado, as pessoas de cor experimentam exposições acima da média de tipos de fonte que, quando combinadas, causam 75% da sua exposição total. Essa disparidade existe ao nível do país, estado e cidade e para pessoas em todos os níveis de rendimento.

“As organizações comunitárias têm sofrido e defendido a injustiça ambiental durante décadas”, disse Christopher Tessum, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Illinois Urbana Champaign. “O nosso estudo contribui para um corpo de evidências já extenso com a nova descoberta de que não há uma única fonte de poluição do ar, ou um pequeno número de fontes, que respondem por essa disparidade. Em vez disso, a disparidade é causada por quase todas as fontes”.

Os investigadores descobriram que as disparidades de poluição do ar surgem de um conjunto de causas mais sistémico do que se entendia anteriormente.

“Ficamos impressionados com a forma como estas disparidades sistémicas existem para pessoas de cor não só em certos bairros, mas em todas as escalas espaciais nos EUA”, disse Joshua Apte, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade da Califórnia. “O problema existe em áreas urbanas e rurais, em muitas regiões distintas dos EUA e para pessoas que vivem em quase todas as cidades americanas.”

Por sua vez, os cientistas alertam que o estudo se foca nas concentrações de poluição do ar externo em locais onde as pessoas residem e não toma em consideração a variabilidade na mobilidade, acesso a cuidados de saúde e taxas de mortalidade e morbidade, entre outros fatores.

“Este novo estudo adiciona contexto ao nosso trabalho anterior, que mostrou que um consumo desproporcional de bens e serviços – que é uma causa subjacente da poluição – aumenta a exposição de pessoas de cor à poluição do ar”, disse Jason Hill, professor de bioprodutos e engenharia de biossistemas na Universidade de Minnesota.

“Alguns presumem que quando há uma disparidade étnico-racial sistemática, a causa subjacente é uma diferença de rendimento”, disse Tessum. “Como os dados mostram que a disparidade atravessa todos os níveis de rendimento, o nosso estudo reforça as descobertas anteriores de que raça, em vez do rendimento, é o que realmente impulsiona as disparidades de exposição à poluição do ar.”

Os investigadores esperam que estas descobertas sejam potenciais oportunidades para lidar com esta persistente desigualdade ambiental.

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