Uma equipa de astrónomos usou, pela primeira vez, galáxias distantes como “pinos cintilantes” para localizar e identificar um pedaço da matéria perdida da Via Láctea.
Os cientistas estavam intrigados, há muitas décadas, com o facto de não conseguirem explicar toda a matéria do Universo conforme previsto pela teoria. Embora a maior parte da massa do Universo seja considerada a misteriosa “matéria escura”, 5% é matéria normal que compõe estrelas, planetas e asteróides – e é conhecida como matéria bariónica.
No entanto, a medição direta foi responsável por apenas cerca de metade da matéria bariónica esperada.
Agora, Yuanming Wang, candidatada a doutoramento na Escola de Física da Universidade de Sydney, desenvolveu um método engenhoso para ajudar a rastrear a matéria perdida.
A investigadora aplicou a sua técnica para localizar um fluxo de gás frio até então não detetado na Via Láctea, a cerca de 10 anos-luz da Terra. A nuvem tem cerca de um bilião de quilómetros de comprimento e 10 mil milhões de quilómetros de largura, mas pesa apenas cerca da massa da nossa Lua.
“Suspeitamos que grande parte da matéria bariónica desaparecida existe na forma de nuvens de gás frio, seja nas galáxias ou entre galáxias”, disse Yuanming Wang, em comunicado. “Este gás é indetetável usando métodos convencionais, já que não emite luz visível por si só e é muito frio para ser detetado por radioastronomia”.
A equipa de astrónomos procurou, então, fontes de rádio no fundo distante para ver como “brilhavam”. “Encontrámos cinco fontes de rádio cintilantes numa linha gigante no céu. A nossa análise mostra que a sua luz deve ter passado pela mesma massa fria de gás”, explicou Wang.
Assim como a luz visível é distorcida ao passar pela nossa atmosfera para dar às estrelas o seu brilho, quando as ondas de rádio passam pela matéria, isso também afeta o seu brilho. Foi essa “cintilação” que Wang e os seus colegas detetaram.
“Não temos a certeza do que é a nuvem estranha, mas uma possibilidade é que poderia ser uma nuvem de neve de hidrogénio interrompida por uma estrela próxima para formar um longo e fino aglomerado de gás”, disse Artem Tuntsov, coautor do artigo e investigador da Manly Astrophysics.
O hidrogénio congela a cerca de 260 graus negativos e os teóricos propuseram que parte da matéria bariónica desaparecida no Universo poderia estar trancada nessas “nuvens de neve” de hidrogénio, que são quase impossíveis de detetar diretamente.
“Este é um resultado brilhante para uma jovem astrónoma. Esperamos que os métodos desenvolvidos por Yuanming nos permitam detetar mais matéria perdida”, elogiou Tara Murphy, supervisora de Wang.
“Esta é a primeira vez que vários cintiladores foram detetados atrás da mesma nuvem de gás frio. Nos próximos anos, devemos ser capazes de usar métodos semelhantes para detetar um grande número dessas estruturas de gás na nossa galáxia”.
Esta descoberta adiciona um conjunto crescente de ferramentas para astrónomos na sua busca pela matéria bariónica perdida no Universo.
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