Um novo estudo sugere que alterações climáticas registadas há
milhões de anos podem ter danificado a camada de ozono e levado a uma
extinção em massa.
As extinções em massa são muito importantes para a evolução da vida
na Terra. Por exemplo, quando um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões
de anos, a extinção resultante dos dinossauros levou os mamíferos a
tomar o seu lugar.
Uma equipa de cientistas publicou recentemente na revista científica Science Advances um novo estudo sobre a extinção em massa que ocorreu há 359 milhões de anos.
Houve muitas especulações anteriores sobre a causa deste evento,
incluindo erupções vulcânicas, impactos de asteroides, alterações
climáticas, mudanças no nível do mar, incêndios florestais e o
surgimento das primeiras florestas.
Mas os investigadores mostraram que as extinções neste momento podem ter sido causadas por uma redução catastrófica da camada de ozono,
que permite a entrada de níveis prejudiciais de radiação ultravioleta.
Algo semelhante contribuiu para as extinções em massa no final dos
períodos Permiano e Triássico, mas estes eventos foram causados por
erupções vulcânicas.
Este novo estudo sugere que a Terra possui um processo interno
natural desencadeado por um clima quente que pode destruir a camada de
ozono, um sério aviso para o nosso próprio período de alterações
climáticas.
A extinção do Devoniano desempenhou um papel significativo
no desenvolvimento da vida dos vertebrados. Incluiu a perda do grupo
dominante de peixes de água doce. Os sobreviventes eram os tubarões e o
grupo menor de peixes ósseos que posteriormente se espalharam para
dominar os oceanos mais jovens.
O evento também moldou a nossa própria evolução, porque levou à
extinção dos primeiros “tetrápodes” de quatro patas. Estes eram “peixes”
cujas barbatanas tinham evoluído para se tornar membros com entre seis a
oito dedos das mãos e dos pés. Os primeiros tetrápodes terrestres com
cinco dedos das mãos e dos pés – os nossos ancestrais – não aparecem no
registo fóssil até depois dessa extinção.
Para descobrir exatamente o que causou esta extinção, os cientistas procuraram evidências do que aconteceu na atmosfera que foi capturada por plantas fossilizadas
antes e depois do evento. Em particular, examinaram as paredes
resistentes dos restos microscópicos de pólen e esporos, retirados de
fósseis encontrados no leste da Gronelândia.
As paredes resistentes de esporos e pólen estão lá para proteger o
conteúdo da célula da radiação ultravioleta. Mas há um breve intervalo
entre a criação de uma nova célula e a formação da sua parede protetora
quando esta é vulnerável.
Os tipos de esporos examinados são cobertos por pequenos espinhos,
normalmente de comprimento idêntico e com pontas perfeitamente
pontiagudas. Mas a maioria dos espinhos das amostras analisadas apresentava malformações em diversas formas,
sugerindo que o ADN das suas células foi danificado pela radiação
ultravioleta. Isto sugere que o escudo protetor de ozono da Terra caiu
quando os esporos foram formados.
Outros esporos e pólen tinham paredes pigmentadas que agiam como um
bronzeado protetor, permitindo que estas plantas sobrevivessem. Mas
vários grupos importantes de plantas foram rapidamente extintos e o
ecossistema florestal entrou em colapso. Os grupos que sobreviveram
ainda foram interrompidos e levou vários milhões de anos para serem
reconstruidos, criando um ecossistema completamente diferente no processo.
Mecanismo de extinção
Outros cientistas mostraram que as altas temperaturas do verão nas áreas continentais podem aumentar o transporte de vapor de água para a atmosfera.
Esse vapor de água leva consigo compostos orgânicos de carbono que
incluem cloro, que são produzidos naturalmente por uma grande variedade
de plantas, algas e fungos. Quando estes compostos estão próximos da
camada de ozono, eles libertam cloro e isso decompõe as moléculas de
ozono.
Isto produz um ciclo de feedback positivo, porque um
ecossistema terrestre em colapso liberta uma descarga de nutrientes nos
oceanos, o que pode causar um rápido aumento de algas. Portanto, quanto
mais a camada de ozono é danificada, mais plantas morrem e mais
compostos nocivos à camada de ozono são libertados. Mais tarde, a camada
de ozono recuperará naturalmente à medida que o clima arrefece e as
algas ajudam a remover o dióxido de carbono da atmosfera.
A descoberta deste potencial novo mecanismo de extinção indica que um clima quente, como o que temos agora, tem o potencial de erodir a camada de ozono para permitir a radiação ultravioleta prejudicial. Isto tem consequências para toda a vida na Terra.
https://zap.aeiou.pt/alteracoes-climaticas-extincao-massa-327661
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