O rover Perseverance da NASA está a menos de um mês da data de lançamento prevista para 20 de julho.
A missão de astrobiologia do veículo vai procurar sinais de vida
microscópica passada em Marte, explorar a geologia do local de aterragem
na Cratera Jezero e demonstrar tecnologias para ajudar a preparar
futuras explorações robóticas e humanas. E o rover fará isso tudo ao
recolher as primeiras amostras de rocha e rególito marciano (rocha
quebrada e poeira) para envio à Terra por várias missões futuras.
“Há cinquenta e um anos atrás, a NASA estava a preparar-se para a
primeira aterragem humana na Lua,” disse Jim Bridenstine, administrador
da NASA. “Hoje estamos no limiar de outro momento monumental na exploração:
a recolha de amostras em Marte. Enquanto comemoramos os heróis da
Apollo 11, as futuras gerações podem também reconhecer as mulheres e os
homens da missão Perseverance – não apenas pelo que alcançarão a
centenas de milhões de quilómetros de casa, mas pelo que conseguiram
realizar cá neste mundo a caminho do lançamento.”
A missão Mars 2020 tem lançamento previsto para este verão desde que a
agência anunciou o projeto em dezembro de 2012. Devido às posições
relativas da Terra e de Marte, as oportunidades de lançamento surgem
apenas a cada 26 meses.
Se o Perseverance não fosse para Marte este verão, o projeto teria que esperar até setembro de 2022
para tentar novamente, afetando seriamente os objetivos a longo prazo
do Programa de Exploração de Marte da NASA e aumentando o risco geral da
missão.
Com o território vêm desafios significativos no que toca ao
planeamento de uma missão marciana. No caso do Perseverance – a carga
útil mais pesada alguma vez lançada para o Planeta Vermelho – esses
desafios incluíram a implementação de um novo projeto de teste para
confirmar a robustez do seu design de para-quedas.
Também houve um grande esforço para aprimorar o desempenho do sistema de recolha de amostras (SCS – Sample Caching System), o mecanismo mais complexo e mais limpo (em termos biológicos) alguma vez enviado para o espaço.
Mas de todos os obstáculos enfrentados pelos homens e pelas mulheres
do projeto Perseverance, a pandemia de coronavírus representou o maior
desafio, com precauções de segurança que exigem muito trabalho remoto.
“A equipa nunca vacilou na sua busca pela plataforma
de lançamento,” disse Michael Watkins, diretor do JPL da NASA no sul da
Califórnia. “Foi graças à sua dedicação e à ajuda de outras instalações
da NASA que chegámos até aqui.”
Perseverante
No meio desta tensão adicional de manter o calendário enquanto
incorporando precauções adicionais – e manter amigos, familiares e
colegas em segurança – a equipa da missão Mars 2020 tem consciência da
dedicação e do trabalho árduo das pessoas na comunidade médica de todo o
mundo durante a pandemia.
Com essas pessoas em mente, a missão instalou uma placa no lado esquerdo do chassi do rover, entre a roda do meio e a roda traseira. O gráfico na placa de alumínio com 8 por 13 cm mostra a Terra, apoiada pela comunidade médica – representada pelo antigo símbolo da haste entrelaçada por uma serpente.
Uma linha representando a trajetória da nave desde a Flórida Central
até Marte, ilustrado como um pequeno ponto no plano de fundo. “Queríamos
demonstrar a nossa gratidão por aqueles que colocaram o seu bem-estar
pessoal em risco pelo bem dos outros,” disse Matt Wallace, vice-gerente
do projeto Perseverance no JPL. “É nossa esperança que quando as futuras
gerações viajarem para Marte e encontrarem o nosso rover, se relembrem
destas pessoas da Terra, do ano de 2020.”
Todos os principais componentes da espaçonave que transporta o rover
(desde a concha que o protege, até aos estágios de cruzeiro e de
descida) estão agora na configuração que estarão na plataforma de
lançamento no Centro Espacial Kennedy, no estado
norte-americano da Flórida. Já estão incluídos na carga que os protegerá
durante o lançamento e a semana passada foram transportados para o
Complexo 41 de Lançamentos Espaciais, onde serão anexados ao topo de um
foguetão Atlas V da United Launch Alliance.
“A missão tem um lançamento, mais de 500 milhões de quilómetros de
espaço interplanetário e sete minutos de terror para chegar com
segurança à superfície de Marte,” disse Lori Glaze, diretora da Divisão
de Ciências Planetárias da NASA.
“Quando virmos a paisagem da Cratera Jezero pela primeira vez e realmente começarmos a perceber a recompensa científica diante de nós, é que a ‘diversão’ começa.”
A Missão
A missão astrobiológica do rover Perseverance vai procurar sinais de
vida microbiana antiga. Também vai caracterizar o clima e a geologia do
planeta, abrir caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e
será a primeira missão planetária a recolher e a armazenar amostras
rochosas e de poeira marciana. Missões subsequentes, atualmente sob
consideração pela NASA (em conjunto com a ESA), enviarão naves espaciais
para Marte a fim de recolher essas amostras armazenadas à superfície e
enviá-las para a Terra para análises mais profundas.
A missão Mars 2020 faz parte de um programa maior que inclui missões à Lua como uma maneira de preparar a exploração humana do Planeta Vermelho.
Encarregada de fazer regressar astronautas à Lua até 2024, a NASA
estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em seu redor até
2028 através dos planos de exploração lunar Artemis da NASA.
Independentemente do dia em que o rover Perseverance levante voo durante o período de lançamento de 20 de julho a 11 de agosto, aterrará na Cratera Jezero de Marte no dia 18 de fevereiro de 2021.
A aterragem com uma data e hora específica ajuda os planeadores da
missão a melhor entender a iluminação e a temperatura no local de
aterragem em Marte, bem como a posição dos satélites em órbita de Marte,
encarregados de registar e retransmitir dados da nave durante a sua
descida e pouso.
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