A ideia, que recém saiu do papel, vai ser lançada para a atmosfera
superior para testar a implantação de suas enormes velas no espaço.
Vela solar
A tecnologia de vela solar depende de um fato muito conhecido e
compreendido pelos cientistas sobre o voo espacial. A luz não tem massa,
mas tem impulso, e pode ser transferida para alguma coisa material.
Essa ideia é algo que as agências espaciais tiveram que corrigir desde os primeiros dias de voo espacial.
Claro, os efeitos sobre uma pequena nave espacial são quase nulos,
mas é por isso que LightSail tem grandes folhas de Mylar, uma película
térmica de poliéster que tem resistência térmica e propriedades de
isolamento.
Basicamente, conforme fótons fazem contato com o material da vela
solar, parte deles é absorvida, enquanto o restante é refletido. Isto
exerce uma pequena quantidade de pressão sobre a vela, o suficiente para
empurrá-la.
Essa é a primeira vez que uma vela solar é utilizada?
Não.
Tanto o Japão quanto os EUA já implantaram pequenas velas solares no
passado. A novidade é que a LightSail, diferente das outras, terá 32
metros quadrados de material de Mylar. Além da vela, essa nave também
precisa de força para arrastar um sistema de comunicação, baterias,
painéis solares, um computador e outros equipamentos de voo. Tudo
encaixado em um corpo minúsculo que tem o mesmo tamanho de um pedaço de
pão.
As velas solares caem na mesma categoria que a tecnologia do motor de
íons. Elas precisam de pouco empuxo, mas o que recebem é altamente
eficiente. No caso das velas solares, você não precisa usar qualquer
combustível, por isso elas são realmente eficientes – especialmente se
você não se importar com tempos longos de aceleração.
Os cientistas ainda estão trabalhando em como implementar algo de tamanho maior no futuro.
Para o futuro
Estes projetos de vela solar poderiam atingir velocidades mais
respeitáveis com tempo suficiente para acelerar, mas os cientistas
ainda estão trabalhando nessa questão. A estimativa é que uma grande
vela solar possa chegar a uma fração significativa da velocidade da luz.
Alguns projetos propostos poderiam ser construídos com a tecnologia
atual para atingir algo em torno de 20.000 metros por segundo durante
uma transferência para um dos planetas exteriores. Parece
impressionante, não?
Mesmo assim…
A sonda LightSail não será grande o suficiente para chegar a outros
planetas do sistema solar, mas já representa um passo nessa direção. O
próximo teste deve acontecer no dia 20 de maio e vai colocá-la apenas o
suficiente acima da Terra para poder implantar as velas e executar uma
verificação do sistema antes de cair de volta para baixo.
Se tudo correr como planejado e as velas funcionarem corretamente, a
Sociedade Planetária vai começar a preparar uma missão real para abril
de 2016.
Mal podemos esperar para ver essa ideia em prática!
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