(Imagem: © Gianluca Masi / Projeto Virtual Telescope (www.virtualtelescope.eu))
O astrofísico Gianluca Masi, fundador e diretor do Projeto Telescope Virtual na Itália, informou:
O cometa ATLAS quebrou seu coração e o nosso.
Seu núcleo se desintegrou, e ontem à noite (11) vi três ou quatro possíveis fragmentos principais.
Masi publicou as fotos que ele obteve online, onde o núcleo quebrado do cometa pode ser visto claramente.
O ATLAS foi descoberto no final de dezembro de 2019 pelo Sistema de Alerta de Asteroides com Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System
(ATLAS) no Havaí, daí seu nome. Desde sua detecção até meados de março,
o cometa aumentou dramaticamente sua luminosidade em um fator de
27.500, de acordo com o colunista do Space.com, Joe Rao. Como
resultado, astrônomos amadores e profissionais esperavam que esse objeto
se tornasse o próximo grande cometa a iluminar os céus da Terra, depois
do Hale-Bopp em 1997. Mas seu brilho parou de aumentar em 17 de março
passado e agora sabemos o porquê.
A quebra de um cometa é comum, pois eles passam a maior parte de suas
vidas nas profundezas geladas do sistema solar externo e são expostos à
destruição sempre que sua órbita se aproxima demais do Sol.
De fato, o próprio ATLAS poderia ser o resultado de um evento de
fragmentação anterior: o Grande Cometa de 1844. Qualquer que tenha sido o
passado da ATLAS, a verdade é que seu futuro pode não atender às
expectativas dos observadores do céu. Teremos que esperar um pouco mais
pelo próximo cometa.
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