O que aconteceria com a vida na Terra se ela fosse superdimensionado? (Imagem: © Shutterstock)
Esses planetas distantes podem lembrá-lo daqui – eles são rochosos,
menores que gigantes de gás, localizados perto de suas estrelas e exibem
uma atmosfera relativamente fina. Mas eles são bem maiores que a Terra:
essas super-Terras são de duas a dez vezes maiores que a nossa Terra.
Porque existem tantas super-Terras por aí, isso levanta a questão: o
que aconteceria ao nosso planeta se ele fosse duas ou até dez vezes o
tamanho que é agora?
É possível que a Terra e os outros planetas internos de nosso sistema
solar tenham seguido nessa direção, disse Mickey Rosenthal à Live Science,
candidato a doutorado na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e que
estuda formação de planetas. Uma teoria é que o gigantesco planeta
Júpiter se tornou tão grande que cortou o acesso aos blocos de
construção cósmicos necessários para aumentar os planetas internos –
efetivamente “matando-os de fome”, disse Rosenthal.
Não importa o motivo do tamanho atual da Terra, não há como realmente
saber o que aconteceria com a Terra se ela fosse super. Mas os
cientistas têm algumas ideias baseadas no que aprenderam sobre nossos
primos distantes.
Para começar, você seria mais baixo – você, o Monte Everest e todas
as árvores – porque se você aumentar o tamanho de um planeta e manter
todo o resto idêntico, a gravidade aumentará em espécie. Se a Terra
tivesse o dobro do tamanho, você seria duas vezes mais pesado, porque a
gravidade o puxaria duas vezes mais fortemente. Seria necessário mais
energia para resistir à atração gravitacional, assim as estruturas que
temos hoje não seriam fortes o suficiente para ficarem tão altas quanto
agora.
Com um planeta maior e um campo gravitacional mais forte, a Terra também teria mais colisões, disse à Live Science
Rory Barnes, um teórico que estuda a habitabilidade do planeta na
Universidade de Washington. Como um super-planeta, a maior força
gravitacional da Terra atrairia efetivamente mais e maiores asteroides,
de modo que as colisões do tipo ‘Armagedom‘ se tornariam uma preocupação mais do que são agora, disse Barnes.
Se a hipotética super-Terra fosse ainda maior, digamos, 10 vezes seu
tamanho atual, mudanças drásticas poderiam começar a acontecer no
interior da Terra. O núcleo de ferro e o manto líquido também seriam 10
vezes maiores e, com mais gravidade atuando em uma massa maior, a
pressão sob a superfície da Terra aumentaria. Essa alta pressão pode
fazer com que o núcleo de ferro se solidifique, disse Barnes.
Agora, as correntes de convecção em nosso núcleo parcialmente líquido
geram o campo magnético da Terra. Mas se o núcleo solidificasse, as
correntes parariam e o campo magnético poderia ser enfraquecido ou
eliminado, disse Barnes. Se nosso campo magnético desaparecesse, seria
muito ruim para a vida na Terra, disse Barnes.
Nosso campo magnético “protege a vida no planeta da maldade do
espaço”, observou Barnes. Sem ele, partículas carregadas voando pelo
espaço, também chamadas de tempestades solares, podem atingir a Terra. E
essas pequenas partículas podem causar todos os tipos de problemas,
incluindo a quebra do DNA e o aumento do risco de câncer, disse ele.
Barnes também apontou que um interior maior poderia tornar a
super-Terra mais vulcanicamente ativa do que é agora. À medida que o
raio do planeta aumenta, há mais energia dentro e menos lugares para
essa energia escapar. Mais erupções vulcânicas não seriam
surpreendentes, disse ele. As placas tectônicas também seriam diferentes
em uma super-Terra. Mas o efeito exato ainda é uma questão em aberto.
Um manto maior também seria mais quente, possivelmente causando
correntes de convecção mais vigorosas que empurrariam mais as placas.
Por outro lado, é possível que, sob alta pressão, a crosta seja
totalmente fundida e a placa tectônica não exista.
Com base nas super-Terras que os cientistas descobriram até agora,
não podemos realmente ter certeza de que a Terra seria habitável se
fosse uma super-Terra. O telescópio espacial Kepler foi o melhor em
detectar planetas perto de sua estrela – muito mais perto do que a Terra
está do Sol. A maioria das super-terras conhecidas pela ciência está
quase tão próxima de sua estrela quanto Mercúrio está do nosso Sol.
Para que a Terra seja comparável, seria necessário uma órbita de
cerca de 100 dias, disse Hilke Schlichting, professora associada de
astrofísica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Essa órbita
pode ser habitável em sistemas com uma estrela menor que o Sol, mas se a
Terra estivesse tão perto do Sol, toda a água do planeta evaporaria,
disse Schlichting.
Em outras palavras, a Terra estaria fora da zona habitável e, em essência, se tornaria um planeta a vapor, disse ela.
Surpreendentemente, muitas das super-terras descobertas até agora parecem ser ricas em água, como mundos aquáticos inteiros, disse em uma entrevista Rodrigo Luger, pesquisador da Flatiron no
Centro de Astrofísica Computacional da Fundação Simon, em Nova Iorque. É
possível que esses planetas se formem a partir de grandes pedaços de
gelo e depois migrem para perto de suas estrelas, o que levou o gelo a
derreter, disse ele.
No entanto, esses planetas podem não ser habitáveis, uma vez que seus
oceanos profundos despencam para uma camada sólida de gelo. Este gelo
não é formado por baixas temperaturas, mas pela intensa pressão do
oceano super-profundo, que força as moléculas de água a um estado
sólido. Essa camada de gelo bloqueia qualquer interação entre a
atmosfera e o interior do planeta, o que significa que não há ciclo de
carbono (um processo no qual o carbono circula na atmosfera, oceano e
crosta) ou troca de minerais (que regula a temperatura de longo prazo da
Terra por meio de uma interação entre a atmosfera e o manto), de acordo
com Luger. Isso não promove a habitabilidade – pelo menos para a vida
como a conhecemos.
A realidade é que os cientistas têm mais perguntas sobre super-Terras
do que respostas. E não entendemos completamente a física de nosso
próprio interior, muito menos a de um planeta a muitos sistemas solares
de distância, disse Luger. Não sabemos o que aconteceria se a Terra
fosse superdimensionada ou mais próxima do sol. Mas, até agora, parece
muito bom que não vivamos em um planeta que seja uma dessas coisas.
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