Cientistas do Instituto Politécnico da Universidade Estadual da
Virgínia, nos EUA, descobriram fósseis do que pode ser o ancestral comum
das plantas terrestres que existem no mundo. Trata-se de algas-verdes
de absurdos 1 bilhão de anos que foram encontradas em rochas coletadas
próximo da cidade de Dalian, situada na província de Liaoning, no norte
da China, em uma área que, no passado, era coberta pelo oceano.
As algas – que medem apenas 2 milímetros de comprimento e têm o
tamanho aproximado de uma pulga – foram identificadas como sendo uma
forma da espécie Proterocladus antiquus e, ao serem os
exemplares de alga-verde mais antigo já descoberto, os cientistas
acreditam que estas possam ser as plantas a partir da qual se originaram
as árvores e demais plantas terrestres que hoje se espalham pelo
planeta, isso há 450 milhões de anos. O fóssil mais antigo descoberto
até então havia sido encontrado em amostras rochosas de 800 mil anos,
mais ou menos.
Achado
As algas – que consistem em micro fósseis incrustrados nas rochas –
foram identificadas pelo time por meio de observações através de um
microscópio eletrônico. Para aumentar o contraste e evidenciar os
exemplares, os pesquisadores usaram gotas de óleo mineral que, por sua
vez, deixaram as algas com um tom amarronzado, como você pode ver na
imagem a seguir:
Alga incrustada na rocha
Segundo explicaram os cientistas, as algas viviam em águas pouco
profundas e, nas análises sob o microscópio, eles conseguiram
identificar diversas ramificações, indicações de que as plantas brotavam
em direção à luz e que possuíam células especializadas conhecidas como
acinetos. Essas estruturas, por sinal, são comuns de encontrar nesses
tipos de fósseis e, portanto, ajudaram os pesquisadores a identificar as
algas e determinar que, já naquela época, há 1 bilhão de anos, essas
plantas consistiam em organismos multicelulares complexos inclusive
parecidos com algumas espécies que existem hoje em dia.
No caso específico das algas incrustadas nas amostras, os cientistas
acreditam que elas morreram, foram depositadas sobre o leito oceânico e
acabaram ficando presas sob camadas e mais camadas de sedimentos que,
com o passar do tempo e o recuo das águas, se solidificaram e se
converteram em rochas, preservando as plantas.
Ancestral
De acordo com o consenso geral, as plantas terrestres – como
arbustos, gramíneas, árvores, flores e até as que cultivamos para
obtenção de alimentos – evoluíram a partir de algas-verdes, que são
organismos aquáticos fotossintéticos que migraram gradualmente dos
oceanos para a superfície do planeta e foram se adaptando para
sobreviver e se desenvolver nesse novo ambiente.
Considerando que os registros fósseis apontam que as primeiras
plantas terrestres surgiram há 450 milhões de anos, o processo de
evolução das algas levou algumas centenas de milhões de anos e, com a
descoberta dos fósseis, tudo indica que a data de início se deu pelo
menos 200 milhões de anos antes do que se pensava.
Ilustração mostra a aparência das algas
Mas, como é comum com descobertas desse tipo, não é todo mundo que
concorda com o estudo apresentado pelos cientistas da Universidade
Estadual da Virgínia. Há, por exemplo, quem defenda que as algas-verdes
primeiro se desenvolveram em rios e lagos antes de se proliferarem pelos
oceanos e, mais tarde, se mudarem para terra-firme. Nesse sentido, um
levantamento genético apontou que as plantas aquáticas mais próximas das
terrestres são as Zygnematophyceae – que habitam ambientes de
água doce –, e não se pode descartar que essa classe de algas e as
plantas terrestres tenham evoluído a partir de outro ancestral comum.
Outras pesquisas sugerem ainda que diversas espécies de algas foram
evoluindo adaptações independentemente, enquanto faziam a transição de
plantas aquáticas a terrestres, indicando que o processo não foi linear,
mas sim convergente. Além disso, pesquisadores não envolvidos no estudo
apontaram que é bastante difícil interpretar registros fósseis como
esses, já que não se sabe quais espécies ainda existem e quais realmente
foram extintas. Mesmo assim, a descoberta dos fósseis de 1 bilhão de
anos é superimportante e os trabalhos com eles deve continuar.
https://www.megacurioso.com.br/ciencia/114007-descoberta-alga-que-pode-ter-dado-origem-as-plantas-terrestres.htm
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